역류성식도염(Gastroesophageal Reflux Disease, GERD)은 위에서 분비된 위산이 식도로 역류하면서 식도 점막을 자극하고 염증을 유발하는 질환이다. 정상적인 경우 위와 식도를 연결하는 하부식도괄약근(LES)이 닫혀 있어야 하지만, 이 근육이 약해지거나 제대로 작동하지 않으면 위산이 거꾸로 올라와 식도 점막을 손상시킨다.
이 질환은 일시적인 속쓰림으로 시작될 수 있지만, 반복적으로 발생하면 만성 질환으로 진행될 위험이 있다. 또한 치료하지 않고 방치하면 식도 협착, 식도암 등의 합병증을 초래할 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
하부식도괄약근은 위산이 식도로 역류하는 것을 방지하는 중요한 역할을 한다. 하지만 다음과 같은 요인으로 인해 괄약근 기능이 약화될 수 있다.
위산이 과도하게 분비되면 역류 위험이 높아진다. 특히 다음과 같은 요인들이 위산 분비를 증가시킨다.
가슴 중앙 부위가 타는 듯한 통증을 느끼는 것이 가장 흔한 증상이다. 특히 식사 후 30분~1시간 이내에 발생하며, 눕거나 몸을 숙일 때 증상이 심해질 수 있다.
음식물이나 위산이 목구멍까지 역류하면서 신맛 또는 쓴맛이 느껴질 수 있다. 아침에 일어났을 때 이러한 증상이 심하다면 역류성식도염을 의심해볼 수 있다.
위산이 식도를 넘어 목까지 올라가면서 점막을 자극해 지속적인 기침을 유발할 수 있다. 감기에 걸리지 않았음에도 목이 붓거나 쉰 목소리가 난다면 위산 역류가 원인일 가능성이 높다.
염증이 심해지면 식도가 좁아져 음식물을 삼키기 어려울 수 있다. 이런 경우 조기에 치료하지 않으면 식도 협착으로 이어질 위험이 있다.
위산이 기도로 흘러 들어가면 숨쉬기 어려운 느낌이 들 수 있다. 이 때문에 역류성식도염 환자 중 일부는 수면 무호흡증을 경험하기도 한다.
약물 치료에도 불구하고 증상이 지속되거나 심한 경우, 하부식도괄약근을 강화하는 위저부주름술(Nissen fundoplication) 등의 수술을 고려할 수 있다.
올바른 식사 습관 유지
적정 체중 유지
스트레스 관리
금연 및 절주
역류성식도염은 단순한 속쓰림을 넘어 삶의 질을 저하시킬 수 있는 질환이다. 초기에는 가벼운 불편감으로 시작되지만, 치료하지 않으면 만성 식도 염증, 식도 협착, 심한 경우 식도암으로까지 발전할 수 있다. 따라서 올바른 식습관과 생활 습관을 유지하고, 증상이 지속된다면 전문가의 진료를 받아야 한다.
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